Sonic, el proveedor de servicios de Internet de Santa Rosa, cumple 25 años, después de un comienzo humilde en su casa de McDonald Avenue

En los primeros días, Sonic era poco más que unos pocos módems, ocho líneas telefónicas y computadoras personales que operaban desde una habitación trasera de la casa de la madre del cofundador Dane Jasper en el vecindario McDonald Avenue de Santa Rosa.

Era a finales de 1994 y su precursor, Sonoma Interconnect, ya estaba acaparando líneas telefónicas adicionales destinadas a los vecinos de la cuadra. Cuando Jasper y el cofundador Scott Doty llamaron a la compañía telefónica para solicitar ocho líneas más, la empresa se resistió.

“Había usado cada (segunda) línea telefónica en ese cable (telefónico) que recorría las 10 cuadras”, recordó Jasper.

Fue una época de rápido crecimiento para los dos estudiantes de Santa Rosa Junior College que lanzaron su incipiente empresa cuando Internet era para la mayoría de los estadounidenses una novedad, un nicho utilizado principalmente por estudiantes universitarios e informáticos.

La World Wide Web tenía sólo unos pocos años y Mosaic, el primer navegador web gráfico fácil de usar, estaba cautivando a los no expertos en tecnología con GIF, fondos grises, texto negro y etiquetas parpadeantes.

"Sabes, como estudiante universitario de 21 años, no tenía expectativas ni entendía que Internet cambiaría tanto lo que hacemos todos los días", dijo Jasper, reflexionando hace 25 años cuando él y Doty lanzó su empresa en Internet.

Puede que no hubieran podido predecir hasta qué punto llegaría a abarcar todo la era de Internet, pero sabían lo suficiente como para evolucionar y aprovechar cada innovación tecnológica importante.

Es la razón por la que Sonic, con sede en Santa Rosa, ha prosperado incluso cuando la mayoría de los otros pequeños proveedores de servicios de Internet, que se contaban por miles en todo el país durante el período de acceso telefónico a redes a mediados de la década de 1990, han cerrado.

La industria de servicios de Internet está ahora dominada en Estados Unidos por cuatro grandes empresas de telecomunicaciones: Comcast, AT&T, Verizon y Spectrum.

En los 25 años que Sonic lleva operando, la compañía ha crecido hasta convertirse en el mayor proveedor independiente de servicios de Internet en el norte de California con más de 100.000 clientes. En el camino, con Jasper como director ejecutivo, Sonic se ha convertido en un defensor de las políticas de telecomunicaciones que promueven la competencia, la privacidad en línea y el concepto de neutralidad de la red.

"Es importante tener un negocio de telecomunicaciones local que esté más centrado en garantizar la privacidad y más en sintonía con su propia comunidad", dijo Farid Farahmand, director del departamento de ciencias de ingeniería de la Universidad Estatal de Sonoma.

Chip Pickering, director ejecutivo de Incompas, la organización comercial líder del país que pide competencia entre redes fijas, de fibra e inalámbricas, ha presionado para lograr una mayor rivalidad en la industria de las telecomunicaciones desde 1981. Una voz líder en el esfuerzo por dividir AT&T en 1984, dijo En muchos sentidos, el exitoso modelo de negocio de Sonic en el norte de California se está “extendiendo a los cuatro rincones del país”.

Desde 1994, Sonic ha pasado por tres transformaciones comerciales importantes, cada una de ellas una respuesta tanto a las políticas gubernamentales de telecomunicaciones como a los avances tecnológicos.

El negocio comenzó como una empresa de acceso telefónico a Internet, evolucionó con la llegada de DSL, se convirtió en una compañía telefónica y, más recientemente, ha estado tendiendo kilómetros y kilómetros de su propio cable de fibra óptica, creando su propia red.

"Cada uno de ellos es una reinvención real de la empresa, un aprendizaje de nuevas habilidades por parte del personal, un cambio de dirección estratégica", dijo Jasper. "Y todos han sido impulsados ​​por cambios tecnológicos o regulatorios".

A finales de 2018, el 76% del mercado de ISP residenciales fijos estaba atendido por cuatro empresas: Comcast, AT&T, Spectrum y Verizon, según Leichtman Research Group. Y el número total de clientes residenciales de banda ancha fija de ISP es de casi 100 millones.

La era del acceso telefónico

Para Jasper y Doty, el período de acceso telefónico de Sonic significó aprender a administrar líneas telefónicas y módems y qué hacer cuando los módems se sobrecalentaban. Fue un período de crecimiento caótico cuando los dos se vieron obligados a aprender "cómo administrar un negocio desde una cuenta corriente".

En aquel entonces, Jasper era un estudiante de tiempo completo en el equipo de natación, tenía dos trabajos y hacía su parte en la gestión de la empresa.

“Iba al apartado postal y había algunas personas inscritas y iba a Kinko's y fotocopiaba los cheques, iba al banco y los depositaba. Iba a casa y llamaba a la gente y les decía: "Está bien, configuré tu cuenta, déjame ayudarte a configurarla", dijo.

Ese tipo de servicio al cliente personalizado ha sido una marca registrada de Sonic desde entonces. Pickering dijo que la compañía ha sido clasificada como la más alta en la industria en cuanto a satisfacción del consumidor.

La segunda transformación de la empresa se produjo en 1998, con la llegada de DSL, o línea de abonado digital, una tecnología que llevaba datos de gran ancho de banda a través de líneas telefónicas de cobre ordinarias. Con DSL, el personal de Sonic tuvo que aprender un conjunto completamente diferente de habilidades y obstáculos, dijo Jasper.

En la era del acceso telefónico, Sonic podría lanzarse con una inversión inicial de 9.000 dólares, dijo Jasper. Pero para ser un proveedor de DSL, se necesitaba una inversión mucho mayor y la tecnología era más desafiante, afirmó.

“Recuerdo que compramos nuestro primer enrutador T3 y lo llamamos 'Podríamos haber comprado un Lexus'; costaba 30.000 dólares. Eso fue enorme”, dijo.

Durante ese tiempo, Jasper se desempeñó como presidente de la Asociación de Proveedores de Soluciones de Internet de California, que incluía alrededor de 130 miembros.

"Nos dimos cuenta de que la situación realmente estaba en contra de los operadores pequeños, era necesario comprar una gran cantidad de circuitos para tener una buena economía por cliente", dijo. "Entonces, para los pequeños ISP que compraron pequeños circuitos, fue una verdadera batalla cuesta arriba".

Jasper dijo que lanzó una iniciativa para agrupar a pequeños ISP, alrededor de 76 de ellos, en la gran infraestructura de agregación DSL de Sonic que cubría alrededor del 90% del estado. Eso permitió a los proveedores de servicios en lugares como Santa Cruz o Ukiah hacer lo que no podían por sí solos, dijo.

Pickering dijo que Jasper ha sido "un tremendo defensor de la industria competitiva".

llamada sónica

El tercer hito importante para la empresa se produjo en 2006, cuando Sonic se convirtió en una compañía telefónica y colocó sus propios equipos en toda su región de servicio.

En 2010, la compañía lanzó su servicio de banda ancha Fusion, que era Internet rápido e ilimitado con servicio telefónico residencial ilimitado en todo el país.

"Más tarde, agregamos llamadas internacionales ilimitadas, una línea de fax gratuita, un sitio web y un nombre de dominio", dijo Jasper. “Simplemente cargamos el fregadero de la cocina de esta cosa y la vendimos por 40 dólares al mes”.

Ese se convirtió en uno de los movimientos comerciales más disruptivos de la compañía y dio inicio a un crecimiento sólido. En el mercado de Internet de EE. UU., los clientes están acostumbrados a pagar más, de forma incremental, para obtener velocidades más rápidas.

Jasper dijo que los niveles de servicio se basan en una premisa falsa: que el cliente paga más porque el proveedor de servicios de Internet está renunciando a más.

"No nos cuesta más si alguien tiene una conexión de tres megabits en lugar de una de un megabit y medio", afirmó. "El hecho de que el mercado estadounidense se haya fijado en algunas velocidades diferentes para unos precios diferentes es el resultado del duopolio".

Ese duopolio estaba formado por una empresa de cable local que vendía servicios de Internet por módem por cable o una empresa de telefonía que vendía DSL.

La era de la fibra de Sonic

El cuarto hito se produjo hace menos de una década, cuando Sonic comenzó a tender cable de fibra óptica en Sebastopol como proyecto de prueba. Luego, en 2014, Sonic celebró una asociación público-privada con la ciudad de Brentwood para construir una red de fibra subterránea.

En su oficina de Santa Rosa, enormes carretes de madera de cable de fibra se encuentran en un estacionamiento. En un día soleado de la semana pasada, bajo una pequeña tienda de campaña, un trabajador estaba recibiendo capacitación sobre cómo empalmar el cable de fibra.

La era de la fibra de la empresa consiste en construir la “última milla” que llegue hasta un vecindario, un parque empresarial o una casa. Es el último paso para desarrollar una relación más estrecha con el consumidor, afirmó Jasper.

"Y así, con cada uno de estos, nos acercaremos más al consumidor con el equipo y la tecnología", dijo el CEO de Sonic. “Y ya sabes, si caminas alrededor del edificio, verás todos estos carretes de fibra y camiones cisterna y equipos de construcción. ... Cuando eres un nerd al que le gustan los módems e Internet, eso no significa que sepas trepar postes y hacer trabajos de ingeniería, topografía y tender cables”.

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