A los 15 años, ECFiber se centra en la confiabilidad

Por el personal | el 02 de mayo de 2023

El ingeniero de redes Corey Klinck mira a través de un gabinete lleno de cables de fibra óptica, uno de varios gabinetes de este tipo en cada una de las ciudades miembros de ECFiber, que coordinan la transmisión del tráfico de Internet. (Heraldo / Tim Calabro)

En 2008, ECFiber, el nuevo proveedor de acceso a Internet de banda ancha de propiedad municipal, todavía estaba obteniendo su orientación financiera.

La organización nació con el objetivo de conseguir acceso a Internet de alta velocidad en todos los hogares posibles de la zona, pero la financiación para el ambicioso proyecto siempre parecía estar a la vuelta de la esquina. No hay más que examinar el archivo en línea de la cobertura del Herald para ver cómo, una y otra vez, el dinero no se materializó incluso cuando las comunidades se entusiasmaron cada vez más con la idea de llevar acceso a Internet a las zonas más rurales de la región.

Si avanzamos hasta el presente (quince años después), la organización se encuentra en un lugar muy diferente.

Con 7.700 clientes conectados en el centro-este de Vermont (eso es lo que significa EC en ECFiber), los días en que se preguntaba si el proyecto equivaldría a algo prácticamente han tenido respuesta.

En una entrevista a finales de febrero, Tom Cecere, director ejecutivo de GWI Vermont, que opera ECFiber, habló sobre el estado de la banda ancha en las zonas rurales de Vermont, los bloqueos de carreteras a lo largo de los años y lo que depara el futuro para el servicio de Internet de propiedad comunitaria. proveedor: desafíos que se ven muy diferentes de los que veía como un concepto incipiente.

ECFiber hizo un gran cambio institucional a principios de este año. Desde el principio, el grupo se formó con propiedad de las ciudades miembros, pero las operaciones las realizaba una organización sin fines de lucro llamada ValleyNet. Ahí es donde todos los empleados que mantenían la red en funcionamiento recibían sus sueldos.

Con el paso de los años, el sistema se expandió y, en febrero, ValleyNet pasó el testigo de ECFiber a Great Works Internet, con sede en Maine, que formó GWI-Vermont. Todo el personal que había estado ejecutando el servicio ECFiber hizo la transición a GWI y ese es un cambio que, según Cecere, beneficiará a la organización.

“Entraron en la fibra a través de empresas y negocios más grandes”, dijo Cecere sobre GWI, un punto que espera que ayude a ECFiber a servir mejor al creciente número de empresas en la región que necesitan servicios de Internet especializados que normalmente no brindan los operadores residenciales.

Junto con ECFiber, GWI-Vermont también es responsable de LymeFiber y DVFiber en New Hampshire.

Cecere se convirtió en director ejecutivo de ValleyNet en 2021, en medio de la pandemia, cuando “ValleyNet tenía lo que yo caracterizaría como 'desafíos operativos de crecimiento'”.

Las exigencias a la organización, dijo, se dispararon durante la pandemia a medida que cada vez más personas comenzaron a trabajar desde casa y a depender en gran medida de servicios de videoconferencia como Zoom y Microsoft Teams.

Con esas crecientes demandas y el descubrimiento de una mala gestión de las finanzas por parte de un contratista, “a medida que nos adentramos en el verano y el otoño, comenzó a tener cada vez más sentido transferir la responsabilidad operativa”. La asociación con GWI, añadió Cecere, brinda a ECFiber capacidades adicionales en la resolución de problemas y una organización más grande en la que apoyarse. "Son todas las mismas personas, excepto que tenemos fácil acceso a parte de esa experiencia" que GWI ha desarrollado a través de sus sistemas de fibra para empresas y servicios de emergencia.

Eso significa que a los 15 años, ECFiber se encuentra en un punto en el que está superando la simple construcción de una red y puede comenzar a abordar objetivos de confiabilidad a más largo plazo.

Hipo

La década y media de historia de ECFiber no está exenta de contratiempos y dos de los más importantes se produjeron en los últimos dos años.

En 2021, Amber y Scott Hoyt informaron que algunas de sus vacas lecheras habían estado muriendo de algo llamado "enfermedad del hardware". La dolencia no es realmente una enfermedad, sino el resultado de que las vacas ingieren metal que corta su tracto digestivo y es propenso a infecciones. Con el paso del tiempo, los Hoyt rastrearon el origen del metal hasta cables de amarre de acero inoxidable que habían sido abandonados en un campo de heno durante la instalación del cable de fibra óptica en nombre de ECFiber.

Los Hoyt creen que el material de amarre estaba escondido en la hierba y se mezclaba con el alimento de sus vacas cuando cortaban el heno del campo.

Ni ECFiber ni ValleyNet habían hecho el trabajo; lo habían subcontratado a Eustis Cable Enterprises y a otro subcontratista, Crammer O'Connors Fiber Genesis, porque Eustis había estado en ese lugar.

Los Hoyt entablaron una demanda alegando negligencia, pero luego retiraron a ECFiber y ValleyNet de la demanda. Según la base de datos del poder judicial, la demanda contra Eustis y Fiber Genesis aún está pendiente.

Por muy complicada que fuera la situación para ECFiber, otro incidente ocurrió más cerca de casa.

"Cuando entré, estaba bastante descontento, es seguro decirlo, con el estado de los sistemas financieros, pero carecían de personal", dijo Cecere.

Con un contratista a tiempo parcial responsable de los libros de ValleyNet, contrató a Cliff Rankin como director financiero a tiempo completo y rápidamente se descubrió un plan de malversación de fondos que abarcaba años.

El culpable, John Van Vught, huyó de la ciudad. En enero, un juez otorgó a ValleyNet $2 millones en daños y perjuicios, aunque con Van Vught a la fuga, ese dinero aún no se ha materializado.

“Tuvimos que rehacer los libros durante casi 11 años”, dijo Cecere. “Así que eso fue doloroso. Nadie sospechaba nada”.

Incluso antes de que llegara Cecere, dijo, ValleyNet entendió que aumentar el personal operativo sería el siguiente paso importante.

“Me alegra decir que las finanzas fueron una de las áreas que identifiqué y la llenamos con una gran persona y así detuvimos la hemorragia”.

Pensando en el futuro

Los objetivos de ECFiber de hoy también son diferentes de los de su incipiente yo.

En lugar de expandirse, dijo Cecere, la organización se encuentra en un punto de estabilización donde es primordial introducir resiliencia en la red.

A finales del invierno y entrada la primavera, ECFiber y GWI estaban trabajando en algunas de las últimas construcciones nuevas a corto plazo.

Cecere dijo que ECFiber había pasado la mayor parte de sus primeros años “simplemente tratando de llegar a usted”, construyendo la red lo más rápido posible para atender a la mayor cantidad de personas posible.

"Nuestro tiempo de actividad", agregó, "en realidad es bastante bueno en comparación con la industria, y especialmente considerando la naturaleza rural de nuestra red, pero no es donde necesitamos que esté en el futuro".

Ese será el próximo gran desafío de la organización y ya está en marcha.

“Hay cosas simples en concepto, pero costosas, que podemos hacer”, dijo, para aumentar la resiliencia. Una de esas cosas sería crear tendidos de fibra a cada ciudad desde múltiples direcciones. Eso permitiría una especie de “Internet de respaldo” en caso de que una línea entrante resultara dañada.

“Ese es el tipo de cosas que no construyes cuando dices 'bueno, podría hacer eso o podría llegar a Thetford'. En lugar de eso llegas a Thetford, ¿verdad? Ese es el tipo de cosas que simplemente cuestan dinero; No es teóricamente difícil”.